IL FAIT APPEL À CÉSAR
En traitant avec Paul, Festus se montra rusé et proposa que Paul se rende à Jérusalem pour y être jugé devant lui. À ce sujet, nous lisons en 25:9: «Festus, qui voulait plaire aux Juifs, répondit à Paul: Veux-tu monter à Jérusalem pour y être jugé sur ces choses en ma présence?». Cette proposition révéla la corruption d’un autre politicien romain. Ici, nous voyons encore une fois la corruption des politiciens romains.
Paul était sage et perçut la subtilité de la proposition de Festus. Selon le verset 10, Paul répondit fermement: «Je comparais devant le tribunal de César, c’est là que je dois être jugé. Je n’ai fait aucun tort aux Juifs, comme tu le sais parfaitement bien.» Les paroles de Paul concernant le «tribunal de César» indiquaient à Festus qu’il avait l’intention de faire appel à César.
Au verset 11, Paul poursuivit en disant: «Si donc j’ai commis une injustice ou un crime digne de mort, je ne refuse pas de mourir; mais si les choses dont on m’accuse sont fausses, personne ne peut me livrer pour être agréable à ces gens. J’en appelle à César.» Le César auquel Paul fit appel était Néron.
Pour se défendre, Paul voulait faire appel à César. Sans cet appel, l’apôtre Paul aurait pu être tué par les Juifs à cause du traitement injuste que Festus lui réservait, et ainsi sa vie n’aurait pas été préservée pour terminer le cours de son ministère. L’appel de Paul à César répondait à son désir de voir Rome pour l’avancement du témoignage du Seigneur (19:21; 23:11). Sans cet appel, il aurait été tué par la conspiration des Juifs (23:12-15; 25:1-3, 9) et n’aurait pas pu écrire les huit dernières Épîtres.
Avant son appel à Rome, Paul avait écrit seulement six Épîtres: 1 et 2 Thessaloniciens, Galates, Romains, et 1 et 2 Corinthiens. C’est pendant sa première captivité à Rome qu’il écrivit Colossiens, Éphésiens, Philippiens et Philémon. Ce fut après sa première libération qu’il écrivit 1 Timothée, Tite et Hébreux. Enfin, lors de sa seconde captivité, il écrivit 2 Timothée.
Quelle lacune il y aurait eu dans la révélation divine et quelle perte l’Église aurait subie s’il n’y avait pas eu ces huit dernières Épîtres! Son appel apporta vraiment un grand avantage et bénéfice à l’intérêt du Seigneur. Dans Actes 25:12, nous lisons: «Alors Festus, après avoir délibéré avec le conseil, répondit: Tu as fait appel à César, tu iras devant César.» Le conseil ici était le conseil de la province romaine, composé de conseillers ou d’assesseurs choisis par le gouverneur de la province, auxquels celui-ci faisait habituellement appel pour des cas comme celui de Paul.
Pourquoi Paul fut-il si audacieux en faisant appel à César? Paul fut audacieux dans cette affaire parce qu’en tant que citoyen romain, il connaissait la loi romaine. Il savait que s’il faisait appel à la loi romaine, Festus n’aurait pas d’autre choix que de respecter son appel. Sans aucun doute, les politiciens romains étaient corrompus, mais le gouvernement romain avait des lois solides qui permettaient à Paul de faire appel à César.
À deux occasions précédentes, Paul utilisa sa citoyenneté romaine. Au chapitre seize, Paul dit à ceux qui l’avaient emprisonné: «Après nous avoir battus publiquement sans jugement, nous qui sommes citoyens romains, ils nous ont jetés en prison; et maintenant, ils nous font sortir secrètement? Il n’en sera pas ainsi. Qu’ils viennent eux-mêmes nous faire sortir!» Les officiers rapportèrent ces paroles aux préteurs, qui furent effrayés en apprenant qu’ils avaient affaire à des citoyens romains (16:37-38).
Plus tard, alors que Paul allait être interrogé sous la torture, il dit au centurion présent: «Est-il permis de battre de verges un citoyen romain qui n’est pas condamné?» En entendant cela, le centurion alla avertir le tribun en disant: «Que vas-tu faire? Cet homme est citoyen romain!» (22:25-26). Paul connaissait la valeur de la citoyenneté romaine. Il savait que la loi romaine protégeait les citoyens romains et qu’elle interdisait à quiconque de les maltraiter. Maintenant, au chapitre vingt-cinq, Paul, conformément à la loi romaine, fit appel à César.
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